中國古代木構(gòu)建筑屋頂，除了它風姿飄灑的屋面曲線和華麗動人的屋頂形式外，在正脊、垂脊、岔脊之上，置有大小不等、形狀各異的吻獸。正脊兩端，面朝里、口銜正脊的，名叫正吻，亦稱大獸。在垂脊上有垂獸，在岔脊上有截獸，這些統(tǒng)稱“獸頭”。在獸頭前面，垂脊和岔脊的末端，常常排著一隊小獸，領(lǐng)頭的是一個仙人，而后依次為‘龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什’（其中一種說法）。它的安裝數(shù)量依建筑物的等級高低和規(guī)模大小而定，太和殿上十樣俱全（仙人不計在內(nèi)），其它地位和規(guī)模稍低的殿堂，則相應減少。

    這些小動物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行內(nèi)部也稱為小跑或“走投無路”。它們已經(jīng)“走”到了檐角的最前端，再向前一步就會掉下去，真的是走投無路的。吻獸在各朝各代并無定則，風格各異，直至清代才有嚴格規(guī)定。宋代規(guī)定：嬪伽一枚，蹲獸1～8枚。‘嬪伽’就是騎鳳仙人，蹲獸前后次序無明確規(guī)定。清代規(guī)定：

一說：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什

二說：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、麒麟、狎魚、獬豸、犼、行什

三說：鴟吻、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什

四說：嘲風、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什

仙人：道裝打扮的男士騎在鳳凰背上，排在垂脊或角脊的最前端，其下為帶‘瓦當’的前脊瓦。

龍：兩前肢挺立，后肢蹲伏，昂頭遠視。

鳳：無后肢，但兩足與尾共成三足鼎立狀。

麒麟：端獸，傳說麒麟出現(xiàn)，天下太平。

獅：能食虎豹，取其威震四海，鎮(zhèn)妖辟邪之義。

麒麟與獅，或作麒麟，或作獅子，并不同時出現(xiàn)在同一屋脊上。

海馬：象征皇家威德通天入海，但有些建筑中也作第五或第四排列。

狻猊：據(jù)《穆天子傳》說能食虎豹，象征百獸率從義。(音suan ni)

押魚：采用佛教傳說，取尾能噴水，以降雨滅火。(音 xiá )

獬豸：似羊而獨角，能辨是非，而且公正光明，能明察秋毫。（音xiè zhì）

斗牛：似牛而有鱗，孔武擅斗，不懼強敵。

行什：似猴，為壓尾獸。

    行什后面那個是垂獸，是一只有角怪獸，也叫做角獸。走獸共12件（仙人+10小獸+垂獸），放置數(shù)量多寡視脊的長短和建筑物等級而定，但必須按照3、5、7、9、12數(shù)列排放。無論數(shù)量多少，領(lǐng)頭的仙人和殿后的垂獸是必須放置的。按減后不減前的原則，自下而上按照順序使用。而故宮太和殿級別最高，達到10個，更顯尊貴，這在全國是獨一無二的。

    吻獸在歷朝歷代皆有變化。一般習慣叫做鴟吻，即‘螭吻’。形似魚尾，喜歡遠眺，所以常常拿來裝飾正脊。據(jù)北宋文獻《太平御覽》記載：「越巫言：『海中有魚虬，尾似鴟，激浪即降雨』遂作其像於尾，以厭火祥。」此「尾似鴟」的「魚虬」就是螭吻的原型。因為它喜歡激浪成雨，所以也是拿來作為防火滅災的鎮(zhèn)宅獸。

    吻獸的起源可追溯至周代，起初并不是龍型的，是由簡單的翹突逐漸形成動物形的脊飾，有鳥形的，更多的是魚龍形的。《三禮圖》中的周王城圖屋脊兩端就有這類裝飾物。鳥形演變?yōu)轼|尾。至中唐或晚唐出現(xiàn)張口吞脊的鴟尾，改稱鴟吻。宋代以后龍形的吻獸增多，清時已很普遍，表面飾龍紋四爪騰空，龍首怒目張口吞住正脊，脊上插著一柄寶劍。據(jù)說，這是怕龍吻檀離職守逃回大海，因而把它死死地鎖在屋脊上，使其不能騰飛。劍靶是明清兩代才出現(xiàn)在大吻上的。明代以前雖有龍吻但多不插劍靶。【正吻原本頭朝外，傳說有一天忽然成精，回頭正欲吞脊時，一道士立即用寶劍將其插住，僅露出劍把。正吻因之忿忿不平，復人背后鉆出，故正吻背后有背獸，俗稱“氣不忿兒”】

　  古代的宮殿多為木質(zhì)結(jié)構(gòu)，易燃，因此檐角上使用了傳說能避火的小動物。這些美觀實用的小獸端坐檐角，為古建筑增添了美感，使古建筑更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術(shù)魅力。梁思成評價道：“使本來極無趣笨拙的實際部分，成為整個建筑物美麗的冠冕”